活性炭的孔隙按孔径的大小可分為三类。 大 孔：半径 1000 - 1000000 A. 过渡孔：半径 20 - 1000 A. 微 孔：半径 - 20 A. 由不同原料制成的活性炭具有不同大小的孔径。由椰壳制的活性炭具有小的孔隙半径。木质活性炭普通具有大的孔隙半径，它们用於吸附较大的分子，並且简直专用于液相中。
活性炭可由许多种含炭物质制成，这些物质包括木材、锯屑、煤、焦炭、泥煤、木质素、果核、硬果壳、蔗糖浆粕、骨、褐煤、石油残渣等。其中煤及椰子壳已成为制造活性炭常用的原炓。活性炭的制造根本上分为两过程，过程包括脱水及炭化，将原料加热，在170至600℃ 的温度下枯燥，並使原有的有机物大約80%炭化。
 
    过程是使炭化物活化，这是经由用活化剂如水蒸汽与炭反响来完成的，在吸热反响中主要产生由CO及H2组成的混合气体，用以熄灭加热炭化物至恰当的溫度（800至1000℃），以烧除其中一切可合成的物质，由此产生兴旺的微孔結构及宏大的比外表积，因此具有很强的吸附才能。
 
    在都市給水处置范畴中运用的品种型之粒状活性炭即是用木材制成的，称为木炭。煤质活性炭的孔隙大小介於两者之间。在煤质活性炭中，褐煤活性炭比无烟煤活性炭具有较多的过渡孔隙及较大的均匀孔径，因而能有效地除去水中大分子有机物。普通在水处置中运用的活性炭，其外表积不一定过大，但是应具有较多的过渡孔隙及较大的均匀孔徑。